Ce numéro de la revue Matière Première s’intéresse à différents aspects du déterminisme en philosophie et en sciences. Plusieurs de ses contributions sont issues d’un séminaire sur les « (In)déterminismes en sciences » (organisé par Pascal Charbonnat, François Pépin et Marc Silberstein, Centre Cavaillès, ENS Ulm, 2009-2010) qui avait cherché à articuler des enjeux scientifiques, épistémologiques et philosophiques autour de le tension entre le déterminisme, l’indéterminisme et les critiques du déterminisme. De nouveaux articles ont enrichi la discussion et ce numéro envisage ainsi d’une manière multiple et interdisciplinaire la question du déterminisme.

Depuis Les Fondements naturels de l’éthique, datant de 1993 et dirigé par Jean-Pierre Changeux, aucun ouvrage collectif publié en France n’a présenté les travaux interdisciplinaires qui ont pour but, depuis plusieurs décennies, d’appliquer les connaissances scientifiques à la moralité humaine.

Une révolution se produit actuellement en biologie. Les êtres vivants ne sont pas gouvernés par un programme génétique omnipotent. Il est maintenant clairement démontré que le hasard se niche au cœur des organismes, dans le fonctionnement des gènes et des cellules, et y joue un rôle encore largement sous-exploré.

En 1881, le grand embryologiste allemand Wilhelm Roux publie cet essai dont la densité et l’originalité ne cessent, encore aujourd’hui, d’étonner. Inspiré par les idées de Charles Darwin, il cherche à en prolonger la portée en imaginant l’organisme comme un territoire où des formes variables de sélection naturelle opèrent sur toutes les entités, de la cellule à l’organe.

Cent cinquante ans plus tard, la théorie darwinienne de l’évolution reste le paradigme dominant de la biologie et de la paléontologie. Elle prouve sa fécondité et sa puissance explicative dans de très nombreux domaines. Pourtant, dans cet ouvrage, pas question d’un fétichisme de Darwin, mais d’un examen attentif du domaine de validité épistémologique et expérimental des idées du savant naturaliste. Ainsi, ce livre expose leurs multiples ramifications en sciences de la vie, en sciences humaines et en philosophie.

Le biologiste britannique John Burdon Sanderson Haldane (1892-1964) est un personnage fascinant. Durant sa vie, il a notamment participé au développement de la biochimie, contribué de manière décisive à la fondation de la génétique des populations, pris position dans les débats sur l’eugénisme et dans l’affaire Lyssenko, été l’un des pionniers de la popularisation des sciences, écrit des centaines d’articles et tenu des dizaines de conférences pour le grand public, [...]. Et cet inventaire n’est pas exhaustif, au point qu’il est parfois difficile de croire que l’ensemble des activités qui lui sont attribuées ont bel et bien été effectuées par le même homme.

La chimie a longtemps été délaissée par la philosophie et l’histoire des sciences. Elle offre pourtant de riches perspectives, en particulier pour à la réflexion sur le matérialisme. Elle peut tout d’abord servir de ressource pour argumenter une thèse matérialiste, comme le montre son usage par plusieurs penseurs matérialistes classiques. N’est-elle pas par excellence un savoir se prêtant à des analyses matérialistes, voire une science développant par son étude de la matière une sorte de matérialisme spontané ? Pourtant, elle a aussi pu être exploitée par des adversaires du matérialisme, devenant un terrain d’affrontement philosophique.

Conçu dans une perspective historique longue, le développement de la médecine semble marqué par la coexistence en son sein d’une urgence à laquelle il faut répondre et d’un manque auquel il faut remédier. Cette urgence, c’est celle du soin à prodiguer à celui qui souffre, ici et maintenant, pour que justement cette souffrance cesse. Ce manque, c’est celui d’une connaissance objective qui permettrait de comprendre les mécanismes des maladies afin d’y mettre un terme, de soigner les souffrances qu’elles occasionnent en connaissance de cause.

La notion d’information est une des plus importantes notions en jeu dans les sciences et les technologies, eu égard au très large spectre de ses utilisations et de ses terrains d’application. Nonobstant le passé « analogique » de ces technologies, le 0 et le 1 des ordinateurs numériques symbolisent cette prégnance, cette omniprésence. Une telle diversité impliquait l’ampleur panoramique qui caractérise ce livre. À travers la mise en évidence de l’importance du contexte historique dans lequel toute activité scientifique s’inscrit, Jérôme Segal aborde, notamment, la place de l’eugénisme dans l’œuvre de Fisher, les différents types d’organisation de la recherche entre l’entreprise Siemens et les Bell Labs, l’importance des recherches militaires pendant la Seconde Guerre mondiale et leurs liens avec le monde universitaire et industriel, le rôle des fondations américaines, le contexte politique de la France d’après-guerre, le poids de la guerre froide dans l’établissement des premiers réseaux informatiques, ou encore le cadre dans lequel s’inscrivent les différents discours sur l’unité des sciences. De même, il explore des champs disciplinaires fort distincts : physique quantique, théorie du signal, mathématiques, biologie moléculaire, linguistique, informatique, etc.